Предполагается, что чтение художественной литературы полезно для вашего психического здоровья, но существует не так много доказательств связи между расширением сознания и героями из  «Джейн Эйр» или «Анны Карениной». В обзоре, опубликованном 19 июля 2016 года в журнале «Тренды когнитивных наук», психолог-романист пытается разобраться в этом вопросе, утверждая, что чтение или просмотр подобного нарратива, беллетристики или романов, может стимулировать сопереживание. Исследуя внутреннюю жизнь персонажей на страницах произведений, читатели могут формировать представления о чужих эмоциях, мотивах и идеях, от страницы  к странице.

«Это пересечение между литературой и психологией исследуется только в течение последних нескольких лет», - говорит Кит Оутли, почетный профессор кафедры прикладной психологии и развития личности университета Торонто. – По этому вопросу все время слышен некоторый гул». В частности исследователи признают, что есть что-то важное в функции воображения. А расширившиеся возможности в области изучения изображения головного мозга также сделали академический климат более открытым для подобных идей.

В данном обзоре цитируется одно исследование, в котором его участников просили представить фразы (например, «темно-синий ковер», «оранжевый полосатый карандаш») в то время, когда им проводили МРТ. «Всего трех таких фразы было достаточно, чтобы произвести большую активацию гиппокампа - области мозга, связанной с обучением и памятью. Это указывает на мощь собственного ума читателя»,  комментирует Оутли. «Писателям не нужно описывать сцены исчерпывающе, чтобы запустить воображение читателя. Им нужно только предложить сцену».
Чтение романов
«Чтение литературы, особенно художественной литературы, имитирует вид социального мира, пробуждая у читателя понимание и эмпатию», - продолжает он. Для измерения эмпатии Реймонд Maр и другие из исследовательской группы Торонто под руководством Оутли были первыми, кто применил тест «Глаза как зеркало души», в котором участники просматривали 36 фотографии человеческих глаз, и для каждого выбирали одно из четырех определений, указывающее на то, что человек думает или чувствует. Исследователи обнаружили, что чтение повествовательной художественной литературы дало значительно более высокие оценки, чем чтение «невыдуманной»  книги. Эта ассоциация оставалась значимой даже после того, как личность и индивидуальные различия были учтены при проведении теста.

Подобные эффекты повышенного проявления эмпатии были обнаружены среди других участников, посмотревших  вымышленную телевизионную драму «Западное крыло» (The West Wing), или игравших в видеоигру с повествовательной сюжетной линией – игра-детектив от первого лица «Ушел домой». Общим для всех этих медиа сред стало «взаимодействие с персонажами, о которых люди думают», - объясняет Оутли.

«Наиболее важной характеристикой человеческого бытия является то, что наша жизнь это череда социальных опытов и взаимодействий, - утверждает Оутли. – Отличительной чертой человека является то, что мы создаем социальные договоренности и связи с другими людьми - друзьями, любимыми, детьми - которые не были предварительно запрограммированы инстинктом. Художественный вымысел может увеличить  и помочь нам понять наш социальный опыт».
Чтение
Дальнейшие исследования показали, что беллетристика может даже создавать эмпатию для других рас или культур, которая существенно отличается от своей собственной. В одном из таких исследований были найдены читатели вымышленной истории «Сны Сафроны» Шайлы Абдаллы, которая рассказывает об опыте мусульманской женщины в Нью-Йорке, чтобы уменьшение предвзятости в восприятии арабских и кавказских лиц по сравнению с контрольной группой, читавшей неповествовательную историю.

"Психология здоровья" хочет обратить ваше внимание, что этой новой области психологии, изучающей художественную литературу, предстоит еще пройти долгий путь. Например, есть вопросы, связанные с ролью рассказчика в человеческой эволюции. "Почти все человеческие культуры создавали свои истории, которые до сих пор часто и весьма пренебрежительно называют «развлекательными»,  - отмечает Оутли. - Я думаю, что есть что-то более важное во всем этом».

Следующим направлением работы в этой области должны стать исследования, в которых люди должны читать беллетристику или пояснительную научную литературу в течение нескольких месяцев. Тут возникает вопрос, как долго длится эффект эмпатии, простимулированный художественной литературой?

«Что такое вымысел? А роман? Короткий рассказ? Игра, фильм или телевизионный сериал? Это часть сознания, которая передается от одного разума к другому. Когда вы читаете или смотрите драму, вы принимаете часть сознания, которую превращаете в свою собственную, - утверждает Оутли.  -Это кажется захватывающей идеей».